La poliomyélite est une maladie infectieuse qui touche principalement les enfants de moins de cinq ans et pouvant entraîner la paralysie permanente de diverses parties du corps. Elle peut s'avérer mortelle en cas d'immobilisation des muscles respiratoires. Dans les années 1950, des vaccins efficaces ont été mis au point contre la polio et sont depuis utilisés dans le monde entier. Cela a permis à certains pays d'éradiquer la maladie à partir des années 1960 et 1970, même si d'importantes épidémies ont continué à se déclarer ailleurs autour du globe. Au début des années 1980, des dizaines de milliers de cas étaient encore signalés chaque année et la maladie était encore endémique, c'est-à-dire constamment présente, dans plus d'une centaine de pays.
Comme le met avant notre infographie, en lien avec les progrès de la vaccination à l'échelle mondiale, le nombre de cas annuels confirmés de polio dans le monde a diminué de façon drastique depuis 1980, passant de plus de 50 000 cas par an à entre 500 et 1 000 ces dernières années. En parallèle, la couverture vaccinale mondiale (proportion d'enfants ayant reçu trois doses de vaccin) est passée d'environ 20 % en 1980 à plus de 80 % de nos jours. Aujourd'hui, on ne dénombre plus que deux pays dans lesquels cette maladie est endémique, l'Afghanistan et le Pakistan, alors que quelques autres territoires enregistrent épisodiquement des cas.
Si l'on ne compte plus que quelques centaines de cas par an à l'échelle mondiale, l'éradication complète de la poliomyélite requiert désormais de déployer le vaccin dans certaines régions parmi les plus difficiles d'accès, souvent en lien avec des conflits armés. L'été dernier, la polio a par exemple fait son retour dans la bande de Gaza, avec le premier cas détecté dans la région en vingt-cinq ans. La guerre y a dangereusement ralenti la campagne de vaccination, alors que les conditions de vie insalubres ont multiplié les risques d'épidémie.
