Malgré un problème de panneaux solaires, la sonde SLIM ("Smart Lander for Investigating Moon") de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a réussi un atterrissage en douceur sur la Lune le 19 janvier 2024. Comme le montre notre infographie, le Japon s'ajoute ainsi à la liste des pays qui ont réussi à poser un engin spatial sur la Lune de façon maîtrisée.
Cet exploit fait suite à l'atterrissage de la sonde Chandrayaan-3 sur la Lune en août dernier, qui avait fait de l'Inde le quatrième pays à se poser en douceur sur la surface lunaire. Chandrayaan-3 a également été le premier atterrisseur à arriver intact au pôle sud de la Lune. L'agence spatiale indienne avait lancé son programme lunaire en 2008, avec la mission réussie de la sonde d'impact Chandrayaan-1.
Les premiers pays à avoir réussi l'atterrissage en douceur d'un engin sur la Lune ont été l'URSS et les États-Unis, avec le succès des missions spatiales Luna 9 et Surveyor 1, respectivement en février et juin 1966. Malgré l'avance prise par l'URSS au début de la course à l'espace, les États-Unis restent à ce jour le seul pays à avoir posé des astronautes sur notre satellite naturel, et ce à cinq reprises entre 1969 et 1972.
Après avoir été reléguée au second plan des priorités de la plupart des agences spatiales dans les décennies 1980 à 2000, la Lune est depuis revenue au centre des préoccupations. En 2013, la Chine est ainsi devenue le troisième pays à réussir un alunissage maîtrisé (mission Chang'e 3), avant de réitérer cet exploit en 2018, cette fois pour une première sur la face cachée de la Lune (mission Chang'e 4).
