Selon l'Institut allemand Robert Koch-Institut (RKI), le Covid long se définit comme "une variété de symptômes physiques, cognitifs et psychiques qui ont un impact négatif sur la capacité fonctionnelle au quotidien et la qualité de vie". Le spectre comprend "l'épuisement et une capacité de charge limitée (appelée « fatigue »), des problèmes cognitifs comme des difficultés de concentration et de mémoire (appelés en anglais « brain fog », « cerveau en brouillard ») et des troubles respiratoires persistants comme l'essoufflement et la toux persistante".
La fréquence du Covid long n'a pas encore été entièrement élucidée. Une méta-analyse portant sur 1,2 million de cas de Covid-19 survenus entre 2020 et 2021, également publiée par l'Institut RKI, donne des indications. L’étude "Estimated Global Proportions of Individuals With Persistent Fatigue, Cognitive, and Respiratory Symptom Clusters Following Symptomatic Covid-19 in 2020 and 2021", publiée sur le journal jamanetwork.com (journal médical américain), chiffre à 6,2 % la proportion de patients Covid-19 présentant des symptômes de Covid long durant au moins trois mois et à 0,9 % la proportion de patients présentant des symptômes pendant 12 mois ou plus. Les maladies graves augmentent considérablement le risque de Covid long, comme le montre notre graphique.
L'étude définit le Covid long comme l'apparition de symptômes dans au moins une de ces trois catégories mentionnées ci-dessus. L'Institut RKI fait toutefois remarquer que l'hétérogénéité des études rend difficile une évaluation définitive. Seule certitude, le nombre de personnes touchées dans le monde se chiffre en millions.
